Los juegos de matar estaban llegando a su fin. A principios del siglo XX, menos deportistas participaban en las antiguas “cacerías paralelas” del día de Navidad, competiciones en las que los cazadores se dividían en equipos y se embarcaban en una “alegre misión de matar prácticamente todo lo que tuviera pelo o plumas que se cruzara en su camino”, como describió el ornitólogo y editor Frank Chapman en las páginas de Bird-Lore, la publicación precursora de la revista Audubon. “No estamos seguros de que la caza paralela sea algo del pasado, pero estamos seguros de que ninguna publicación deportiva de prestigio actual se atrevería a publicar un relato de una de ellas, a menos que fuera para condenarla; y este cambio de tono tan radical es uno de los signos significativos de los tiempos”.
Chapman tenía una propuesta: reemplazar la caza paralela por una nueva tradición de observación y recuento de aves, lo que él llamó un “censo navideño de aves”. Instó a los lectores a enviar por correo su informe de “cacería” a la oficina de Bird-Loreen Englewood, Nueva Jersey, antes de la hora de acostarse en Navidad. Los informes deben incluir la localidad, cuándo comenzó y terminó el conteo, la temperatura del aire, el carácter del clima, la dirección y fuerza del viento y el número total de individuos de cada especie observados. Prometió publicar los resultados en la edición de febrero de la revista.
En respuesta al llamado de Chapman, el día de Navidad de 1900, 27 participantes entusiastas se desplegaron en 25 lugares de Estados Unidos y Canadá, contabilizando 89 especies en total. A partir de ahí, la idea se difundió rápidamente. Pronto, el Censos Navideño de Aves (CBC, por sus siglas en inglés), como se lo conoció, se estaba llevando a cabo en cada estado y en todo Canadá. Continuó incluso durante el apogeo de la Primera y la Segunda Guerra Mundial, cuando muchas personas no pudieron participar porque estaban atrapadas en los combates en el extranjero (aunque algunos sí enviaron informes desde el extranjero).
Hoy en día, unos 80000 voluntarios realizan recuentos locales cada año en más de 2000 sitios en los Estados Unidos, casi 500 en Canadá y más de 180 en América Latina, el Caribe y las Islas del Pacífico. El Censo Navideño de Aves se ha convertido en el esfuerzo científico comunitario sobre aves de mayor duración del país y en un recurso vital para los investigadores. El programa proporciona datos que los científicos y administradores de vida silvestre utilizan para establecer tendencias en las poblaciones de aves, observar cómo responden los animales a las amenazas ambientales y recomendar acciones para proteger a las aves y sus hábitats a medida que las temperaturas aumentan, los niveles del mar aumentan y el uso humano del paisaje cambia.
“El Conteo Navideño de Aves es una de las fuentes de datos más valiosas que tenemos para comprender cómo han respondido las aves al cambio climático global, particularmente en América del Norte”, dice Brooke Bateman, directora sénior de clima y ciencia comunitaria de Audubon. “El hecho de que se remonte al año 1900 y se haya realizado de forma sistemática desde entonces realmente nos aporta muchísima información”.
Este tesoro de información ha ayudado a marcar el comienzo de áreas de investigación completamente nuevas, como la ecología del cambio climático, dice Benjamin Zuckerberg, investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison. Su trabajo en el campo utiliza grandes conjuntos de datos de ciencia comunitaria para explorar cómo las aves, incluidas las especies comunes del invierno en EE.UU. como los pájaros carpinteros de vientre rojo, los pinzones morados y los cucaracheros de Carolina, están modificando sus movimientos en respuesta a los cambios de temperatura. Los datos permiten a los científicos encontrar respuestas a preguntas a un nivel “sin precedentes”, dice Zuckerberg.
Por ejemplo, el biólogo jubilado de la Universidad de Stanford, Terry L. Root, utilizó datos de recuentos de las décadas de 1960 y 1970 para emprender algunas de las primeras investigaciones sobre cómo los cambios ambientales afectan a las aves. Cuando utilizó los datos del CBC para examinar la distribución de las aves a escala continental, la influencia del clima se hizo evidente. El área de distribución invernal del mosquero fibí, por ejemplo, estaba restringida a áreas donde la temperatura se mantenía en 25 grados Fahrenheit o más en enero. Fue una revelación. “Sé que ahora parece obvio que las áreas de distribución de las aves están limitadas por la temperatura, pero les juro que a finales de la década de 1980, eso no era tan obvio”, dice Root. “La gente de entonces pensaba que la competencia con otras especies de aves era lo que limitaba el área de distribución de las especies. No pudieron ver los efectos del clima cuando las áreas de estudio eran tan pequeñas”.
Desde la investigación pionera de Root, cada vez más investigadores han profundizado en los datos para comprender mejor los movimientos de las aves y los factores que influyen en el lugar donde viven. Un informe de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos basada en datos del CBC entre 1966 y 2013, por ejemplo, concluyó que en ese lapso más del 60 por ciento de 305 especies trasladaron sus zonas de invernada al norte. Casi 50 de esas especies se desplazaron más de 200 millas.
Más recientemente, el equipo científico de Audubon descubrió que las poblaciones de aves acuáticas están migrando distancias más cortas. Al analizar 50 años de registros de 16 especies comunes de patos, descubrieron que a medida que los inviernos se han calentado, lo que hace que el alimento y el agua estén más disponibles, la mayoría de esas especies, incluidos los patos rabudos del norte, los patos negros americanos y los patos cuchara del norte, se han vuelto más comunes en el norte y menos comunes o estables en sus tradicionales zonas de invernada del sur.
Los datos del CBC también han revelado que el cambio en el uso de la tierra, como el drenaje de humedales para el desarrollo y el arado de pastizales para la agricultura, probablemente esté teniendo una influencia aún mayor que el cambio climático en las especies que requieren hábitats especializados, como las aves acuáticas y las aves de pastizales, según informaron los científicos de Audubon en 2022. Descubrieron que durante los últimos 90 años las alteraciones del hábitat del que dependen estas aves se han acelerado en casi 120 círculos del CBC. Una tercera parte de las praderas del Medio Oeste se convirtieron en tierras de cultivo, y dos tercios de los humedales del Atlántico y de la Costa del Golfo fueron drenados y excavados para el desarrollo urbano. “Existe una tensión entre el clima y el uso de la tierra en toda la distribución de la especie”, dice Bateman, un hallazgo que tal vez no hubiera sido detectable sin el CBC.
Es inevitable que se produzcan más descubrimientos, especialmente porque los datos están disponibles en línea y son fácilmente accesibles para científicos de todo el mundo, un desarrollo relativamente reciente. Cuando Geoff LeBaron comenzó como director del CBC en 1987, los participantes recibían un folleto de 16 páginas para registrar la información del recuento, que luego enviaban por correo a Audubon, junto con una tarifa para financiar la publicación de los resultados: un tomo similar a una guía telefónica que constaba de hasta 700 páginas.
Con la digitalización de los archivos en el año 2000, el programa entró en la era de la informática moderna. El CBC también está evolucionando en otros aspectos importantes, dice LeBaron, quien recientemente se jubiló: “Necesitamos seguir monitoreando a las aves, pero también tenemos que pensar en quién lo realiza”.
Con ese fin, el CBC se está expandiendo para abarcar más lugares y personas que históricamente no estaban representados en el programa, incluida América Latina, donde cientos de especies de aves migratorias pasan el invierno. Sólo el año pasado se crearon 16 nuevos CBC en Cuba, cinco en Colombia y más en toda la región. El esfuerzo va más allá de la geografía. Hacer que el CBC sea más acogedor ayudará a diversificar la participación, dice Gregoriah Hartman Ruh, directora de acción en red y desarrollo de liderazgo de Audubon. Hartman Ruh dice que si bien muchos entusiastas de las aves de traspatio tienen las habilidades para participar en un CBC, es posible que aún no se hayan sentido atraídos por su capítulo local de Audubon o su club de observación de aves. Y algunas personas no participan en eventos como el CBC porque se sienten inseguras; a menudo los observadores de aves están en lugares remotos, lejos de un automóvil, sin una ruta de escape rápida. Es algo que Hartman Ruh experimentó cuando estaba solo en el campo, pero no cuando estaba con un grupo de observadores de aves trans: “Nos sentíamos seguros juntos”. Hartman Ruh dice que la clave para hacer que el CBC sea más inclusivo es romper con el estereotipo del observador de aves, algo que un número cada vez mayor de capítulos de Audubon y conteos del CBC se esfuerzan por hacer.
La clave para hacer que el CBC sea más inclusivo es romper con el estereotipo del observador de aves, dice Hartman Ruh.
En Manhattan, el sitio de uno de los recuentos inaugurales en 1900, la New York City Bird Alliance (anteriormente NYC Audubon) ha hecho de la equidad, la diversidad, la inclusión y la accesibilidad un elemento central de su misión de involucrar a más personas con las aves y la naturaleza. Para el CBC de este año, la organización está emparejando compiladores de datos experimentados con nuevos líderes de participación voluntaria que ayudarán a garantizar que “nadie se quede atrás, que haya alguien allí que pueda ayudar a responder preguntas y asegurarse de que todos se diviertan”, dice Katherine Chen, quien administra los programas de ciencia comunitaria del grupo. El grupo también planea agregar más “conteos lentos de observación de aves”, similares a uno que se lanzó hace dos años en Madison Square Park, brindando una oportunidad para aquellos con discapacidades físicas o que requieren un ritmo más lento. También esperan introducir recuentos bilingües y nuevos recuentos en áreas que anteriormente no han estado representadas. “Lo hacemos porque la observación de aves es y debe ser algo para todos”, dice Jessica Wilson, directora ejecutiva de NYC Bird Alliance, “y porque será necesario que todos los involucrados participen en la protección de las aves frente a los efectos del cambio climático y la pérdida de biodiversidad”.
Esa es también la motivación que impulsa los esfuerzos de National Audubon Society para hacer que el CBC sea más multicultural y multigeneracional. La organización se está asociando con investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, en Estados Unidos, en un programa piloto financiado por la Fundación Nacional de Ciencias, llamado IDEAL, cuyo objetivo es aumentar la participación entre los nuevos observadores de aves y dentro de las comunidades subrepresentadas en esta tradición. Durante el verano pasado, 16 líderes del CBC de 11 círculos de conteo participaron en capacitaciones en las que pensaron extensamente sobre cómo reclutar nuevos participantes, ideas que ahora están implementando.
Lauren Whitenack es la vicepresidenta de la Lahontan Audubon Society en el noroeste de Nevada y presidenta del comité de equidad, diversidad, inclusión y pertenencia de la organización. Después de participar en la capacitación IDEAL, distribuyó una encuesta demográfica a los contadores de aves de Navidad en Reno para comprender mejor quiénes han sido excluidos o subrepresentados en el pasado. Un hallazgo: no hubo participantes de la comunidad LGBTQIA+. Ahora, el capítulo de Audubon está formando un comité asesor compuesto por miembros de esa comunidad que reciben un pequeño honorario por su tiempo y experiencia, y una membresía gratuita de un año en la organización. Este año, el CBC del grupo ofrecerá múltiples formas para que los nuevos voluntarios se involucren, incluida una caminata grupal dirigida a principiantes en un parque local y compiladores que acompañan a los participantes que lo hacen por primera vez.
La inclusión no se trata de enseñar a más tipos de personas a disfrutar de las aves, dice la ecologista Caren Cooper de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, quien colabora con Audubon en el programa IDEAL.
“La inclusión implica modificar el entorno del proyecto para que más personas sientan que pertenecen, en lugar de mantener todo igual y pedirles que cambien para encajar”, afirma. “Si somos inclusivos, entonces el amor por las aves puede unir a la gente”. El CBC del futuro puede parecer un poco diferente al del pasado, pero proporcionará datos aún más rigurosos, en más áreas, si una variedad más amplia de personas recopila la información, dice Cooper.
Probablemente Chapman nunca imaginó que su pedido de 1900 para que la gente contara las aves en lugar de matarlas se expandiría a tales proporciones. Desde sus humildes comienzos, el Censo Navideño de Aves se ha convertido en una herramienta indispensable para comprender las poblaciones y tendencias de las aves y ayudar a proteger las especies y los hábitats, y se fortalecerá con cada nuevo año, círculo y voluntario.
Esta historia se publicó originalmente en la edición de invierno de 2024. Para recibir la revista impresa, hágase miembro hoy mismo realizando una donación.
