El incremento excepcionalmente alto en recibos de gas natural este invierno ha llevado a que muchos clientes acusen a Southwest Gas, el mayor proveedor de gas natural del estado, de un aumento abusivo de precios.
Pero ese aumento refleja los costos que la propia empresa de servicios públicos está pagando por el gas natural. Esos precios varían dependiendo de eventos a nivel nacional y global, como una tormenta invernal que paralizó la producción de gas natural en Texas en el 2021.
Nevada utiliza un proceso para monitorear y ajustar constantemente los costos que las empresas de servicios públicos pagan por el combustible, lo que significa que los clientes no absorben el precio del combustible en tiempo real. Los precios que ven los clientes en sus recibos reflejan los costos del combustible que Southwest Gas compró hace 12 meses.
La ley de Nevada requiere que las empresas de servicios públicos ajusten esas tarifas trimestralmente para reflejar el aumento y disminución de los precios del combustible. Los reguladores estatales garantizan que los ajustes sean apropiados.
La Oficina de Protección al Consumidor del estado participa en los procedimientos de tarifas de servicios públicos para garantizar que los contribuyentes reciban un servicio confiable a un costo justo.
Ernest Figueroa, defensor del consumidor en el estado de Nevada y director de la agencia, dijo que hay “una preocupación real” así como un “malentendido” en torno a los precios elevados de los recibos.
“Tuvimos un aumento de la inflación … si a eso le sumamos las tarifas de los servicios públicos y un invierno más frío, es la tormenta perfecta para que la gente se queje”, dijo. “Hay un gran retraso en la forma en que pagamos nuestras tarifas aquí en Nevada”.
Como Southwest Gas tuvo un aumento de 75 por ciento en los costos del combustible durante un período de dos años, con precios que alcanzaron su punto máximo en agosto de 2022, entonces las facturas de los clientes prácticamente no se vieron afectadas. Pero según la estructura de tarifas del estado, esos altos costos ahora generan cobros más altos.
“El reto que tenemos y la situación en la que nos encontramos es que cuando los precios del gas se estabilizan a un nivel más bajo, pero todavía estás pagando las compras del año anterior, la gente se confunde”, dijo a The Nevada Independent el Presidente de Southwest Gas, Justin Brown.
Varios clientes de Southwest Gas compartieron copias de sus estados de cuenta con The Nevada Independent después de reportar aumentos de casi 85 por ciento. Un lector se refirió a su recibo de gas como “una estafa”.
Funcionarios de Southwest Gas que hablaron con The Nevada Independent argumentan que tomaron varias medidas por correo y su sitio de internet para informar a los clientes acerca de los aumentos de precios.
No todos los clientes lo notaron.
Southwest Gas ofrece planes de pago para igualar las variaciones de precios que los clientes ven en sus recibos entre verano e invierno. En invierno, cuando los clientes utilizan más gas natural, los recibos son más caros.
Dicho plan toma en cuenta el historial de facturación de un cliente e intenta distribuir los costos de manera equitativa a lo largo de los meses. Pero cuando aumentan los costos del gas, las facturas de los clientes suben, incluso si tienen el plan de pago igualitario.
Con base en los costos actuales del combustible, Southwest Gas proyecta que las tarifas base seguirán disminuyendo para sus clientes.
La empresa quiere aumentos de precios no relacionados con los costos de producción. Si se aprueba en su totalidad, la solicitud de $74 millones de dólares de Southwest Gas daría como resultado que los clientes residenciales del sur de Nevada paguen unos $8.14 más por mes — un aumento cercano al 10.2 por ciento — mientras que los clientes del norte de Nevada pagarían $5.80 más por mes, un aumento de casi 4.3 por ciento.
Si se aprueban, las nuevas tarifas entrarán en vigor en abril.
