Alexandra Ferguson
(CNN) — En una novedad para el mundo, astrónomos lograron observar el momento en que una estrella moribunda consumía un planeta del tamaño de Júpiter, el mismo destino que le aguarda a la Tierra.
Aunque los científicos ya habían visto planetas justo antes y justo después de ser engullidos por una estrella, esta es la primera vez que se observa la desaparición de un planeta, según un equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés), la Universidad de Harvard y el Instituto Tecnológico de California.
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“El hecho de que los planetas del sistema solar serán engullidos por el Sol en el futuro es algo que había leído por primera vez en el instituto, así que fue surreal darme cuenta de que podríamos haber encontrado el primer ejemplo de observación de un acontecimiento similar en tiempo real”, declaró a CNN el autor principal del estudio, Kishalay De, investigador postdoctoral del MIT.
En este proceso, una estrella se hincha hasta alcanzar un millón de veces su tamaño original cuando se queda sin combustible y engulle toda la materia que encuentra a su paso. Los astrónomos lo observaron como un destello blanco y caliente, seguido de una señal más fría y duradera, que más tarde dedujeron que se debía a que la estrella estaba engullendo un planeta.
“Una noche, observé una estrella que se multiplicó por 100 en el transcurso de una semana, de la nada”, explica De en un comunicado de prensa. “No se parecía a ningún estallido estelar que hubiera visto en mi vida”.
Una impresión artística muestra la desaparición del planeta. Crédito: R. Hurt/K. Miller/Caltech/IPAC
La desaparición del planeta ocurrió a unos 12.000 años luz de distancia, en la constelación de Aquila, y afectó a un planeta del tamaño de Júpiter, según los investigadores.
Los investigadores observaron la actividad en mayo de 2020, pero tardaron un año en descifrar lo que habían visto.
“Una de las pruebas clave que tratábamos de entender es que el estallido estaba produciendo polvo antes y después del estallido”, explica De. “Sin embargo, el gas tarda tiempo en enfriarse y empezar a condensar moléculas de polvo”.
Esto significa que el equipo tuvo que esperar para comprender las propiedades del polvo, explicó De.
Los resultados se publicaron este miércoles en la revista académica Nature.
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“Vistazo al futuro de la Tierra”
Primero, la señal apareció en los datos del Observatorio Palomar de California, luego De buscó datos sobre la misma estrella en el Observatorio Keck de Hawai, antes de utilizar una cámara infrarroja en el Observatorio Palomar para recopilar más información.
“Esos datos infrarrojos me hicieron caer de la silla”, dijo De, ya que las lecturas sugerían que la estrella podría haberse fusionado con otra.
Sin embargo, un análisis más detallado realizado con las lecturas del telescopio espacial de infrarrojos de la NASA, NEOWISE, reveló que la estrella estaba, de hecho, consumiendo un planeta.
“Históricamente, ha sido muy difícil tener este tipo de datos infrarrojos, porque los detectores infrarrojos son caros y es difícil construir grandes cámaras que puedan tomar imágenes del cielo repetidamente”, dijo De a CNN.
“Sin embargo, estamos al borde de una revolución en la astronomía infrarroja, con varios instrumentos nuevos que entrarán en funcionamiento en la próxima década y que esperamos que nos permitan encontrar repetidamente eventos similares”.
Como resultado, De espera poder ampliar aún más nuestros conocimientos.
“Una de las señales clave que identificamos fue el brillo infrarrojo de larga duración que siguió al estallido óptico”, explica De.
“Esperamos poder utilizar la emisión infrarroja para identificar todos y cada uno de los planetas que están siendo engullidos por nuestra galaxia”, declaró a CNN.
Nuestro planeta correrá la misma suerte, pero no antes de 5.000 millones de años, según los investigadores.
“Estamos viendo el futuro de la Tierra”, dijo De en el comunicado de prensa. “Si alguna otra civilización nos estuviera observando desde 10.000 años luz de distancia mientras el Sol engulle a la Tierra, verían cómo el Sol brilla de repente al expulsar algo de material, luego forma polvo a su alrededor, antes de volver a ser lo que era”.
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